因皇室宗亲身份，补任左卫率府兵曹参军。元和至会昌年间，因始终“痴傻寡言”，被文宗、武宗等皇室宗亲视作无害之人，得以在宫廷中安稳立足。他善于收敛锋芒伪装愚钝，通晓宫廷生存法则，因而也借“痴傻”人设避祸全身，明哲保身。有的时候有人故意戏弄羞辱他，他就傻笑以对、不发一言、隐忍退让，任人嘲弄却从无怒色，人们虽然明知他“痴傻”，却从未有人察觉他的伪装，这样的“品性”导致后来宦官集团将他视作傀儡，推上皇位。

会昌六年，唐武宗病危，宦官马元贽等发动宫廷势力，排斥武宗子嗣，拥立“痴傻”的李忱为帝，李忱得以顺利登基，史称唐宣宗。此时，马元贽等宦官重权在握，逐渐掌控朝政，掌握禁军，安插亲信，排除异己，意图借李忱这一傀儡把控大唐江山。然而登基大典刚结束，李忱便颁布第一道圣旨，清算宦官集团党羽，震惊朝野。

后来李忱借圣旨之势，逐步剥夺马元贽等人的兵权，收归中央掌控，马元贽等宦官求救于朝中党羽，党羽虽然表面答应援助，但是因惧怕圣旨威严，硬是迟迟不敢行动，最终马元贽被剥夺所有官职，流放外地，其余党羽或被诛杀或被罢官，李忱彻底掌控朝政。

李忱将马元贽等核心宦官流放的流放、诛杀的诛杀，满朝文武无不胆寒，可是众人心中都有一个疑问：隐忍37年的“傻子”，为何登基便有如此雷霆手段？这是为什么呢？

其实李忱的“痴傻”本就是伪装，不过是为了在混乱的中晚唐宫廷中保命。《资治通鉴》中记载：“时人皆以为痴，独文宗异之，每于便殿对众试以言语，终无所答”，正是这数十年如一日的完美伪装，让他躲过了无数政治纷争，暗中观察朝政利弊，积累治国经验。

这是一个方面，第二点就是李忱本就天资聪颖，且深谙治国之道与驭人之术。他自幼通读经史典籍，对前朝兴衰得失了如指掌，只是碍于宫廷险恶，不敢显露锋芒。当时大唐历经安史之乱后，皇权旁落，宦官专权，朝局动荡，李忱借“痴傻”蛰伏待机，既避开了宦官与藩镇的迫害，又暗中积蓄力量，登基后自然能迅速出手稳定朝局。

然而掌控朝政后，李忱对权臣的戒备之心也日渐显露，这也许是君王的通病，“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，于是他进一步整顿吏治，削弱藩镇势力，开创了“大中之治”，让衰落的大唐重现生机